袋鼠、袋獾、袋狮、袋鼬、袋食蚁兽……与靠胎盘和脐带来吸收母体营养的胎盘类动物不同，有袋类动物是一群“怪咖”，它们中的雌性身上都有一个神奇的育儿袋，早产的幼崽会在里面长时间地吮吸母乳，继续发育，一待就是几个月。此外，它们还有一个共同特点——大都生活在澳洲。

有袋类动物是澳洲“土著”吗

据英国索尔福德大学动物学家罗宾·贝克的研究，有袋类动物在搬到澳洲前，就已经存在了至少7000万年。所以，它们并非澳洲“土著”，而是外来“移民”。

在哺乳动物中，胎盘类和有袋类占了99%，它们从何起源、何时分异，一直是哺乳动物进化研究中的关键问题。根据化石来看，目前已知最早的有袋类动物来自北美洲，它们至少在1.1亿年前的白垩纪时期，就与胎盘类动物分道扬镳，走上了一条独立演化之路。贝克认为，这些古老的有袋类动物似乎是在北美洲发展壮大的。在当时的超级大陆劳亚古陆上，生活着十几种有袋类动物，不过很可惜，它们现在都已经灭绝了。

一路南下？踏上漫长旅程

大约在6500万年前恐龙灭绝的时候，哺乳动物迎来了春天。在哺乳动物的一支中，慢慢演化出了有袋类动物，在北美洲繁衍生息，并慢慢扩张地盘到了南美洲。再后来，地球上其他地方的大部分有袋类动物逐渐灭绝，南美洲成为有袋类动物的天堂，因为某些原因，它们又踏上了移居澳洲的旅程。

如今的澳洲和南美洲之间隔着一望无垠的海洋，其实，在几千万年前，南美洲、南极洲和澳洲是连在一起的。那时，南极洲还没有被冰雪覆盖，是个不错的居住地。南极洲的西摩岛上就发现过有袋类动物的化石。有袋类动物似乎是从南美洲一路南下，途经南极洲，最终抵达澳洲。

在澳洲一个5000多万年历史的遗址中，科学家发现了澳洲最古老的有袋类动物化石，这些化石与南美洲同时期有袋类动物化石“互为近亲”。该遗址的这些化石，或许就是澳洲有袋类动物最早的“南美移民”。

胎盘类和有袋类谁更强？

虽然同为哺乳动物，但有袋类动物在胎盘类动物面前常常处于下风。随着胎盘类动物种群的壮大，有袋类动物在世界上的许多地方相继绝迹。而如今占全世界三分之二的有袋类动物都生活在澳洲，这是为什么呢？

关于这个问题，一直没有统一的答案。一种猜测是在艰难时期，雌性有袋类动物可以放弃育儿袋里正在发育的幼崽，以获得生存机会。而怀孕的胎盘类动物则必须等到妊娠结束，才能完全摆脱身体上的劣势。所以在遇到紧急情况时，有袋类动物有更强的适应能力。

还有一种猜测与澳洲“世外桃源”般的地理位置相关。有科学家猜测，在白垩纪时期，胎盘类动物还没来得及在澳洲站稳脚跟，而随着澳洲、南美洲和南极洲分开，澳洲就成了有袋类动物的乐园。但是这个猜测也存疑，因为科学家在澳洲发现了5500多万年前的胎盘类动物的牙齿化石，也就是说，胎盘类动物也曾踏上澳洲，但是不知为何，最终还是有袋类动物占了上风。

孤立的生态环境，让澳洲的有袋类动物进化出了类似胎盘类动物的各种生态类群：如生活方式类似于狮子、狼、鼬等食肉类动物的袋狮、袋狼、袋鼬，生活方式类似于鹿、羊、羚羊等食草类动物的多种袋鼠，以及类似于旱獭、松鼠、野兔等啮齿类或兔类的袋熊、袋貂、袋兔，等等。尽管没有胎盘类动物那样丰富，但有袋类动物演化至今仍然十分繁荣。这些可爱的动物们，也让澳洲成为全世界非常独特的存在。