在蒙古高原这片广袤的土地上，曾先后崛起了很多游牧民族，如让东西两汉皇帝头疼的匈奴、威胁魏晋南北朝的鲜卑等。而柔然就是继匈奴和鲜卑之后，称霸蒙古高原的又一代霸主。

由奴隶之后开创的王国

“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”相信很多人都知道这首《敕勒歌》，它描述了阴山脚下敕勒族人民的生活，而敕勒族就是柔然管辖内的一个民族。

柔然，又作蠕蠕、芮芮、茹茹等，4世纪末至6世纪中叶活跃于蒙古高原。柔然始祖木骨闾幼年曾被鲜卑拓跋部擒获，沦为奴隶。他后来成长为身材健壮、足智多谋并怀有远大志向的青年，并因此被免去了奴隶身份。3世纪末，木骨闾因犯罪逃亡，途中积聚百余人，依附于阴山北意辛山一带的鲜卑纥突邻部，并在那里不断扩充势力。

木骨闾死后，其子车鹿会带领族人不断兼并其他部落，势力大增，拥有不少部众和财富后，便从纥突邻部独立出来，自号柔然，依附于北魏。因“郁久闾”是“木骨闾”的变声，后世子孙便以“郁久闾”为姓，“郁久闾”成为柔然王族的姓氏。

402年，柔然部首领社仑摆脱了北魏的控制，自称丘豆伐可汗。他效仿北魏，整顿军队，立军法，布战阵，统一了整个漠北草原。由此，一个新兴的柔然早期奴隶制政权在蒙古草原上诞生了，史称柔然汗国。

全民皆兵，雄踞漠北

柔然是一个全民皆兵的国家，历代可汗都对外进行了大规模的军事战争，使其逐渐成为一个疆域广大、军事实力雄厚的大国。

柔然在蒙古高原上征战了150多年，曾打败过中原的宗主国北魏，征服了周边的许多少数民族政权，是继匈奴、鲜卑之后的又一个强大政权。最鼎盛时，其势力遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，与地豆于相接，东南与西拉木伦河的库莫奚及契丹为邻，西边远及准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，使天山南路诸国服属。这个区域就是今天的蒙古国全境，还包括中国和俄罗斯的部分地区。柔然在发展过程中，逐渐融合了其他民族成分，如鲜卑、敕勒、匈奴和突厥等。

北魏王朝为了抵抗这股强大势力，几乎倾尽举国之力。《木兰辞》中，花木兰替父从军十二载，敌人是谁？有人考证认为，正是凶悍的柔然。她所参与并且获得胜利的这场战争，就是历史上的北魏破柔然之战。

429年，北魏太武帝领军长途奔袭，以少胜多出奇制胜，大破柔然，威慑高丽。自此，柔然势力被削弱。太武帝先后13次出兵伐柔然，胜利11次，另有2次由于柔然先遁逃而没有战果，以429年的这一战最为辉煌。

成也奴隶，败也奴隶 

战场的失利，让曾经不可一世的柔然可汗失去了长久以来积攒的人心。

487年，敕勒副伏罗部脱离柔然统治，建立高车国，再次削弱了柔然的力量。虽然柔然在阿那瓌可汗时曾一度复兴，可不久之后，其内部被奴役的部落和奴隶的持续反抗斗争就爆发了。

阿尔泰山南麓的突厥部落是当时柔然最重要的冶铁基地。突厥人冶炼技术高超，生产出来的铁制工具、武器、铠甲，是柔然人在战场上保命的家伙。6世纪中叶，突厥日益强大。渐渐地，突厥人也开始想要摆脱柔然的控制。

突厥兼并敕勒后，首领土门自恃强盛，向阿那瓌提出通婚要求。昔日低下的奴隶竟然想攀高枝，阿那瓌当场拒绝，还羞辱了突厥的使者。土门勃然大怒，正式与柔然决裂。552年，突厥发兵进攻柔然，彻底反叛。由于先前手下被奴役的各部落的反抗和逃亡持续不断，柔然的实力大为削弱，此消彼长之下，早就失去了霸主地位。而突厥的进攻则成了压垮柔然的最后一根稻草。

所谓成也奴隶，败也奴隶，柔然帝国的强大在于手下统治的部族众多，人口众多，为其提供了强大的战力和物质基础。而随着各部族的叛逃和反抗，汗国也随之瓦解，被曾经的锻奴突厥所取代，再度上演了奴隶翻身成主人的故事。

阿那瓌兵败自杀后，柔然王室庵罗辰等人逃至北齐，留在漠北的势力分成东西两部分。东部柔然内政混乱，不停更换可汗，后被北齐追击而瓦解，庵罗辰也下落不明。555年，突厥军攻打西部柔然。后来，西部柔然3000余人被残杀于长安青门外，柔然汗国至此灭亡。曾称霸蒙古高原的柔然人，就这样成了历史的尘埃。

柔然被灭国后，留在漠北的柔然余众逐渐融合于突厥、契丹部落，部分融入汉族血统。至于剩余的柔然人，有学者认为，部分柔然人一路向西逃命，来到伏尔加河流域，搅动欧亚的阿瓦尔人便是柔然后裔，如今居住在意大利北部。当然，这一观点还有待专家学者进一步考证。