长久以来，民间流传着许多古代巾帼英雄的故事，如花木兰、樊梨花、杨门女将、梁红玉等。但这些人要么是民歌、演义中的人物，要么就是身份并非正式的将军。数千年的中国历史上，实际上只有被明朝崇祯皇帝诗赞“鸳鸯袖里握兵符”的女将军秦良玉，凭战功封侯列爵，是历史上唯一被载入正史将相列传的巾帼英雄，填补了正史将相列传中长期以来无女性的历史空白。

尚武：苗女练兵

秦良玉（1574—1648年），字贞素，四川忠州（今重庆忠县）人，是一位苗族姑娘。她的家族虽因深受汉文化的影响而汉化，却仍保持着苗族强悍崇武的特点。她年少即有“执干戈以卫社稷”之志，且禀赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵。

22岁时，秦良玉嫁给石砫宣抚使马千乘为妻，一身文韬武略派上了用场。几年时间，她就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的白杆兵。

所谓“白杆兵”，就是以持白杆长矛为主的部队。这种白杆长矛是秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器。白杆长矛以结实的白木为长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环。作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。

平叛：崭露头角

秦良玉首次崭露头角是随夫参与平定播州（今贵州遵义）土司杨应龙叛乱。

万历二十八年（1600年），秦良玉夫妇大败前来偷袭的叛军，并乘胜反攻，连破金筑寨、明月关、清水坪等七寨，直抵叛军老巢桑木关。面对峻岭雄关，正当身裹重甲的官军束手无策之时，白杆兵却立显神威，以高超的攀爬技术和特制的白杆长矛勾持而上，协助各路官军荡破险关。杨应龙在慌乱中自缢身死，播州之乱平息。

此次平乱，石砫白杆兵战功卓著，被列为“川南路第一有功之军”。明代名将李化龙还特别送给秦良玉一面银牌，上面刻着“女中丈夫”四个大字，以示感佩。

驱虏：闻名天下

在秦良玉40岁那年，马千乘不幸冤死狱中。朝廷查明真相后，因秦良玉屡立战功，令她继任丈夫的官职。从此秦良玉卸裙钗、易冠带，侍女卫队皆戎装雄服，南征北讨，声威远震。

天启元年（1621年），努尔哈赤攻占沈阳。秦良玉兄邦屏、弟民屏率白杆兵强渡浑河，与后金军激战，杀敌数千，欲夺回沈阳。可惜终因兵力悬殊，秦邦屏战死疆场，秦民屏重伤突围。秦良玉闻讯后，与其子马祥麟亲率三千精锐从石砫赶来。与后金军接战时，马祥麟目中一箭，拔之力战。

后来明廷论及此战，誉之为“辽左用兵以来第一血战”。秦良玉所率白杆兵亦于此战以“杀虏数千人”扬名。在战场上，白杆兵“虽力细而死，至今凛凛有生气”，十分振奋士气，以至于连后金军也视之为劲旅，不惜“重购川兵”，千金悬赏。

勤王：功勋卓著

崇祯二年（1629年）12月，皇太极率军绕道喜峰口，攻陷遵化，直抵北京城下。次年，又向东攻占永平、滦州、迁安三城，形势极为险峻。

崇祯皇帝匆忙下诏征调天下兵马勤王。秦良玉闻讯，不仅“出家财济饷”，更是火速率白杆兵兼程北上。当时，各地先后赶来的十余万官军均屯驻在蓟门近畿一带，互相观望，畏缩不前。独秦良玉率领的白杆兵奋勇出击，接连收复迁安、永平、遵化等四城，皇太极不得已撤兵，无功而返。

为此，崇祯皇帝特在平台召见秦良玉，赏赐“彩币羊酒”，为其加官晋爵，并御笔赐诗四首。崇祯皇帝有生之年除赠秦良玉诗外，仅有赠杨嗣昌的五绝诗传世，如此殊荣，足可见秦良玉之丰功伟绩。

《明史·秦良玉传》浓墨重彩地记载了秦良玉平定播州杨应龙之乱、北上援辽、平奢安之乱、万里勤王、抗衡义军等一系列军功，为后人展示了一位坚决反对民族分裂、始终维护国家统一的精忠报国英雄形象。危机关头，秦良玉和她的军队总是冲锋在前。除了冤死狱中的丈夫马千乘，秦良玉的三位兄弟秦邦屏、秦邦翰、秦民屏，独子马祥麟，儿媳张凤仪，侄子秦拱明等皆在剿匪和抗清中战死沙场，可谓一门忠烈。

清顺治五年（1648年）端午节过后，秦良玉在一次阅兵后，刚刚迈下桃花马便溘然而逝，结束了她驰骋疆场、叱咤风云的传奇人生，享年75岁。秦良玉凭战功累官至太子太保、镇东将军，封忠贞侯，赐一品诰命夫人，谥忠贞。在重庆忠县，至今还留存着秦良玉故居和她用过的武器，当地百姓提起她的事仍如数家珍，无不为家乡出了这样一位“鸳鸯袖里握兵符”的女将军而自豪。