在麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦排在第七位。众人皆知蔡伦是造纸术的改良者，却很少有人知道他的另一重身份——宦官干政的始作俑者。

造纸术的改良者

蔡伦，字敬仲，东汉桂阳郡人，于汉明帝末期入宫为宦官。蔡伦非常有才华，因为聪明能干，他被授予尚方令之职，负责皇宫用的刀剑等器械的制造。蔡伦在技术创新和工艺制造方面很有天赋。
 

纸在西汉时期便已出现，但造价很高，使用范围也很小。在做尚方令期间，蔡伦认真总结了前人的经验，大胆取用麻头、敝布、渔网等废品为原料，还独辟蹊径，使用树皮作为原材料，大大拓宽了原料来源，降低了造纸成本。经过反复试验，蔡伦终于造出了经济实用的植物纤维纸，改进了造纸术。特别是他独创的用石灰水对原料进行沤浸的方法，大大提高了造纸效率和质量。
 

105年，蔡伦把制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝很高兴，马上下令在全国推广，人们把这种纸称为“蔡侯纸”。

蔡伦没有发明第一张纸，但他改良的造纸术在全世界闪耀光芒。在国内，造纸术使书法、诗词、绘画等东方艺术形式迅速发展，知识得到普及。4世纪时，造纸术传到朝鲜，后来又由朝鲜传入日本；8世纪时传入阿拉伯，后来又经过阿拉伯传入非洲，又从非洲传入欧洲，最后传入美洲。
 

中国的造纸术传遍了全世界，对全人类文明的发展、社会的进步、科学文化的交流发挥了巨大的不可估量的作用。蔡伦在造纸术上的贡献是杰出的、不朽的。
 

宦官干政的始作俑者

蔡伦在文化上有如此大的贡献，但在为人上，却攀龙附凤，参与宫廷斗争。蔡伦进宫不久就被提升为主管公文传达的黄门侍郎，有了接触帝后妃嫔、王公大臣的机会，逐步介入后宫的明争暗斗中。

蔡伦主动献身，成为汉章帝窦皇后的帮凶，诬陷太子刘庆的母亲宋贵人为挟邪媚道，逼她自杀，并将太子废为清河王。接着，蔡伦安排人写匿名信，陷害皇子刘肇的母亲梁贵人，从而使尚在襁褓中的刘肇得以养在窦皇后膝下。
 

蔡伦也因为参与宫廷斗争有功，在汉和帝刘肇继位后，被窦太后提拔为中常侍，随时陪在小皇帝身边，参与国家大事。后来，窦太后去世，蔡伦投靠新的主子，即汉和帝的皇后邓皇后。正是在这个阶段，蔡伦做出了他对整个人类的伟大贡献——改进了造纸术。
 

就在蔡伦改进造纸术的这一年，汉和帝早逝，汉殇帝继位，邓皇后成了邓太后。两年后，汉殇帝又亡，汉安帝继位。蔡伦先因改进造纸术、制作尚方宝剑被封为龙亭侯，步入王公贵族的行列。后来，又当上了长乐太仆，这是太后最信任的人才能胜任的职位。

在当时，太后的权力高于皇帝，所以，蔡伦实际上已经处于一人之下、万人之上的位置。可以说，中国历史上宦官干预朝政的先例，是由蔡伦开启的。
 

盛极而衰终自杀

121年，邓太后去世，汉安帝亲政，开始清算邓太后的势力。蔡伦因依附邓太后而权倾朝野，此时惶惶不可终日。汉安帝下令让蔡伦前去廷尉接受审判，蔡伦耻于受辱，平静地沐浴整衣冠，随后从容饮毒药而亡，在人生的最后时刻保住了自己的尊严。

蔡伦被葬于封地龙亭县，封地随后也被皇帝收回。蔡伦墓祠如今位于陕西省洋县城东8公里的龙亭镇龙亭村，祠内古柏参天、殿宇栉比、碑石林立。蔡伦墓冢高约7米，长30米，宽17米。墓园占地6亩，有近代书法名家于右任所题的草书真迹石碑。

蔡伦奇特的人生把卑贱和伟大结合得天衣无缝，集伟大的发明家和奸诈自私的宦官于一身。
 

作为一个宦官，卷入宫廷斗争也许避无可避，为了自保攀龙附凤也能理解。不管怎样，他为造纸术的发展做出了重大的贡献，受后世敬仰。