春秋中期，晋国和楚国是当时两个最强大的诸侯国。为了争夺中原霸主的宝座，晋楚两国主要爆发了三次大战。其中，邲（ｂì）之战是两国的第二次较量。成语“困兽犹斗”就和邲之战有着十分密切的联系。

公元前597年，楚庄王亲率楚军围攻郑国，晋国派荀林父率三军救郑，双方在邲地（今河南省荥阳东北）展开争夺。

在作战中，晋军内部分歧不断，将帅不和，缺乏统一指挥而各自为战，又顾忌秦军从背后偷袭。楚军利用晋军的弱点，适时出击，在中原争霸斗争中暂时占了上风。这就是著名的邲之战。
 

晋景公得到晋军战败的消息，很是气愤。晋军主帅荀林父以作战失利请求处死自己，景公盛怒之下，拂袖示意卫兵来捆绑荀林父。
 

这时，大夫士贞子上前阻止，不慌不忙地对景公说：三十多年前的城濮之战中，晋国虽然打败了楚国，但是先君文公仍然面有忧容。左右感到很奇怪，问文公，既然击败了强敌，为何反而愁闷？文公说，楚军虽败，但丞相兼主帅子玉尚在，我们哪里可以松口气啊！被围困的野兽尚且要挣扎、搏斗一番，更何况一国宰相呢？直到后来楚王杀了子玉，文公才松了口气，楚国也因此很长时间没有恢复元气。楚王杀子玉，是帮了我们晋国的忙。如果说楚国被先王打败是一次失败，那么杀掉子玉是再次失败。现在您要杀掉荀林父，我们就无力和楚国竞争霸业了。荀林父前进时想的是竭尽忠诚，后退时想的是弥补过失，这样一个尽忠为国的人，怎么能杀掉呢？他的这次失败，就像日食、月食一样，怎么会损害日月的光辉呢？
 

晋景公听了士贞子的话，恍然大悟，笑着说：大夫别说了，我懂了，我杀了荀林父，岂不是帮了楚国的忙？这样，我们不是也将一败再败了吗？
 

于是，晋景公当场赦免了荀林父等人。

【成语解释】 困兽：被困住的野兽；犹：还要；斗：搏斗。比喻在绝境中还挣扎抵抗。
 

【成语出处】 《左传·宣公十二年》：“得臣犹在，忧未歇也。困兽犹斗，况国相乎？”
 

【近 义 词】 垂死挣扎
 

【反 义 词】 坐以待毙